Praia ist das portugiesische Wort für Strand. Im 17. Jahrhundert lag oberhalb des als Praia de Gamboa bekannten Strandes das Dörfchen Santa Maria. In seinem Naturhafen legten Schiffe an, um die Hafengebühren in der benachbarten Hauptstadt Ribeira Grande zu umgehen. Um 1770 wurde Santa Maria zur Hauptstadt der Insel, in der Folge wurde das Plateau über dem Strand im Kolonialstil angelegt. Dieses Plateau ist das Zentrum der historischen Altstadt, in der sich die meisten touristisch interessanten Punkte befinden.
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